« J’ai annoncé […] que vous étiez en train de faire revivre Buffon, et l’on se fait une joie de voir le livre », écrivait le marchand et éditeur d’art Ambroise Vollard à Picasso le 22 septembre 1936, en parlant des gravures qu’il lui avait commandées pour accompagner une anthologie de l’Histoire naturelle. Adoptant la technique de l’aquatinte au sucre Picasso accomplissait là son rêve d’une gravure aussi vive et libre que le pinceau du peintre. Après avoir offert un exemplaire à sa maîtresse Dora Maar le 17 janvier 1943, l’artiste revint chez elle le 24 janvier et en l’espace d’un après-midi, avec une incroyable rapidité, il rehaussa le volume de quarante-quatre dessins à la plume et au lavis d’encre. Ils composent une galerie de portraits faite de têtes d’animaux mais aussi d’hommes barbus et de visages de femme, autant de métamorphoses possibles du peintre et de son modèle.
Coffret
Fac-similé
Les gravures et dessins du fac-similé ont été reproduits avec quatre encres distinctes, un gris et deux noirs pour restituer au mieux le velouté et la profondeur de l’encrage original et du lavis ajouté par Picasso et une rouge pour les lettrines. Ce travail méticuleux de photogravure a été accompli par Daniel Regard qui a pu avoir accès à l’exemplaire original et a pu ainsi s’approcher au plus près de la vérité de l’objet à reproduire. Des essais presse ont été effectués sous le regard expert de Ridha Tabaï, chef de fabrication des éditions de la BnF. L’ensemble, fac-similé, livret et coffret a été imprimé chez Geers Offset à Gand.
Livret
