Comment un livre imprimé, objet par vocation multiple, peut-il être qualifié d’œuvre rare ? De la première édition française de l’histoire de Mélusine publiée vers 1479 jusqu’à un livre japonais de photographies d’Hiroshima, en passant par les épreuves corrigées des Fleurs du mal de Baudelaire et du Coup de dés de Mallarmé, cet ouvrage présente cent pièces exceptionnelles de la Réserve des livres rares de la Bibliothèque nationale de France qui illustrent différentes facettes de cette idée de rareté. 
Monuments des arts du livre du XVe au XXIe siècle, mais aussi témoins fragiles du temps qui passe, œuvres majeures de la culture populaire tout autant que de la culture savante, ces livres et documents témoignent de l’extraordinaire diversité des fonds imprimés les plus précieux de la Bibliothèque nationale de France, et de la pertinence que la notion de rareté conserve pour le patrimoine de notre temps.